Durante siglos, los artistas europeos utilizaron un pigmento marrón rico y cálido llamado Mummy Brown para crear sombras profundas y tonos de piel. El nombre no era metafórico: el pigmento literalmente contenía restos humanos molidos de momias egipcias antiguas. Esta práctica macabra, que perduró desde el siglo XVI hasta principios del XX, revela aspectos inquietantes del colonialismo, el comercio de antigüedades y las actitudes hacia los cuerpos humanos en contextos artísticos e industriales.
Orígenes del pigmento
La producción de Mummy Brown comenzó aproximadamente en el siglo XVI. Cuando las momias egipcias comenzaron a llegar a Europa, inicialmente fueron valoradas por sus supuestas propiedades medicinales. El polvo de momia era vendido en boticas como remedio para dolencias variadas, una creencia basada en malentendidos sobre el proceso de momificación y las sustancias conservantes. Eventualmente, alguien descubrió que la resina y el betún usados en la momificación, combinados con los restos orgánicos, producían un pigmento marrón útil. Moler las momias y mezclarlas con aceites o aglutinantes, creaba una pintura con características distintivas: tono cálido, transparencia útil para veladuras, y permanencia razonable. El nombre varió: Mummy Brown, Egyptian Brown, Caput Mortuum. Los fabricantes comerciales comenzaron a producirlo, listándolo en catálogos junto a pigmentos convencionales. Mummy Brown no tenía una composición estandarizada. Variaba según las momias disponibles y los métodos del fabricante. Generalmente contenía una mezcla de resina, betún, huesos molidos, tejidos momificados, y vendajes.
Reacciones y controversia creciente
A medida que avanzaba el siglo XIX, las actitudes comenzaron a cambiar. Algunos artistas, al descubrir el contenido humano, rechazaron el pigmento por razones éticas. Edward Burne-Jones no fue único. Los movimientos hacia un mayor respeto por los restos humanos, influenciados por avances en la antropología y la arqueología, fomentaron las críticas. La egiptología emergente como disciplina científica promovió la preservación de momias para el estudio, no la destrucción para pigmentos. Gradualmente, destruir momias para pintura fue visto como vandalismo cultural. El declive en la disponibilidad también jugó un rol. A medida que las momias se volvieron más raras y valiosas científicamente, su uso para pigmentos se volvió menos viable económicamente. La producción de Mummy Brown declinó a finales del siglo XIX y cesó en las primeras décadas del XX. La última empresa conocida produciendo el genuino Mummy Brown fue C. Roberson & Co.
Conservación y detección
Los conservadores de arte enfrentan el desafío de identificar pinturas que contienen Mummy Brown. Los análisis químicos pueden detectar el bitumen y compuestos orgánicos consistentes, pero distinguir el genuino Mummy Brown de los marrones convencionales que contienen materiales similares es difícil. La proveniencia histórica, los catálogos de artistas listando los materiales, y el contexto temporal ayudan. Si la pintura es del siglo XIX y usa un marrón con características consistentes, la posibilidad de Mummy Brown existe. La conservación de pinturas con Mummy Brown requiere una consideración especial. El contenido orgánico puede degradarse diferentemente que los pigmentos inorgánicos. El craqueado, la decoloración o los cambios de textura pueden requerir intervenciones específicas. Mummy Brown nos invita a reflexionar sobre las prácticas artísticas históricas y cómo han cambiado. Los artistas históricamente usaban los materiales disponibles, a menudo sin cuestionar los orígenes. La búsqueda de colores específicos, durabilidad o propiedades técnicas frecuentemente superaba las consideraciones éticas.