Fluyendo a través del corazón de América del Sur como una gigantesca serpiente de agua, el río Amazonas transporta aproximadamente 209.000 metros cúbicos de agua por segundo hacia el Atlántico, más que los siguientes siete ríos más grandes del mundo combinados. Esta inmensa arteria acuática no solo domina la hidrología sudamericana sino que influye profundamente en el clima global, la biodiversidad planetaria y la química atmosférica.
Estadísticas que desafían la comprensión
La magnitud del Amazonas es difícil de conceptualizar. Su cuenca drena aproximadamente 7 millones de kilómetros cuadrados, casi el 40% del continente sudamericano. Si fuera un país, sería el séptimo más grande del mundo. El río principal tiene aproximadamente 6.400 kilómetros de longitud, haciéndolo el segundo más largo después del Nilo, aunque esta distinción es debatida dependiendo de cómo se midan las nacientes. Sin embargo, en volumen de agua descargada, el Amazonas no tiene competencia. Durante la temporada de lluvias, el ancho del río puede alcanzar los 48 kilómetros en algunas secciones. Durante las inundaciones extremas, vastas áreas de selva se convierten en bosque inundado donde los árboles gigantes emergen del agua que puede alcanzar 10 metros de profundidad. La cantidad de agua dulce que el Amazonas vierte en el Atlántico es tan masiva que reduce la salinidad oceánica hasta 160 kilómetros mar adentro. Los marineros históricamente podían beber agua dulce del océano antes de avistar tierra, señal de que se acercaban a la desembocadura del río. Durante mucho tiempo se debatió el verdadero nacimiento del Amazonas.
La red de tributarios
Más de 1.100 tributarios alimentan el Amazonas, 17 de ellos con más de 1.500 kilómetros de longitud. Los más grandes como el Río Negro, el Madeira, el Purus y el Japurá son ríos gigantescos por derecho propio, cada uno descargando más agua que el Mississippi. El encuentro del Río Negro con el Amazonas cerca de Manaos, Brasil, crea un espectáculo natural llamado el Encuentro de las Aguas. Las aguas oscuras del Negro y las turbias amarillentas del Solimões fluyen lado a lado sin mezclarse durante kilómetros debido a diferencias en temperatura, velocidad y densidad. Este fenómeno visible desde el aire es una atracción turística importante. La cuenca del Amazonas alberga una biodiversidad extraordinaria. Aproximadamente el 10% de todas las especies del mundo viven aquí. El río y sus tributarios contienen más de 3.000 especies conocidas de peces, más que todo el Atlántico. Nuevas especies se descubren regularmente. El delfín rosado de río y el manatí amazónico son mamíferos acuáticos únicos.
El ciclo de inundación
El régimen de inundación estacional del Amazonas es uno de los ciclos ecológicos más importantes del planeta. Durante la estación lluviosa, el nivel del río puede subir 10-15 metros, inundando vastas áreas de bosque ribereño llamadas várzea e igapó. Estas inundaciones depositan sedimentos ricos en nutrientes, reponen lagunas y humedales, y permiten que los peces accedan a bosques inundados donde se alimentan de frutas y semillas caídas. El Amazonas y su selva funcionan como un masivo sistema climático. La selva amazónica genera aproximadamente la mitad de su propia lluvia mediante evapotranspiración. Los árboles extraen agua del suelo y la liberan a través de las hojas, creando ríos voladores de humedad que fluyen atmosféricamente. El río también libera cantidades inmensas de agua al océano, afectando las corrientes oceánicas y los patrones climáticos del Atlántico. La cuenca amazónica absorbe masivas cantidades de dióxido de carbono, actuando como un sumidero de carbono crucial.