En medio del norte de Chile se extiende un paisaje casi marciano, donde la lluvia es un evento extraordinario que puede no ocurrir durante décadas. El desierto de Atacama ostenta el título del lugar más seco de la Tierra, con regiones que apenas reciben un milímetro de precipitación al año y áreas donde no se ha registrado lluvia desde tiempos históricos.
Un desierto único en el mundo
El desierto de Atacama se extiende a lo largo de más de 1.000 kilómetros en el norte de Chile, abarcando una superficie aproximada de 105.000 kilómetros cuadrados. A diferencia de otros desiertos famosos como el Sahara o el de Gobi, Atacama destaca por su extrema aridez, superando incluso a los valles secos de la Antártida en algunas mediciones. Esta característica lo convierte en un laboratorio natural para los científicos de todo el mundo. La aridez extrema del Atacama no es un fenómeno reciente. Los estudios geológicos sugieren que algunas zonas han permanecido hiperáridas durante al menos 150 millones de años, lo que lo convierte en el desierto más antiguo de la Tierra. Esta longevidad ha permitido la formación de paisajes y formaciones geológicas únicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. La cordillera de los Andes, situada al este, bloquea la humedad proveniente de la cuenca del Amazonas, mientras que la corriente fría de Humboldt, que fluye a lo largo de la costa chilena, enfría el aire del Pacífico y reduce su capacidad de retener humedad. Además, el anticiclón del Pacífico Sur genera una zona de alta presión atmosférica que inhibe la formación de nubes y precipitaciones.
Vida en condiciones extremas
Aunque parezca imposible, la vida ha encontrado formas de existir en el Atacama. Las bacterias extremófilas sobreviven en las rocas y en el subsuelo, donde la humedad es ligeramente superior. Estas formas de vida microscópica han desarrollado mecanismos únicos para capturar la escasa humedad del aire y resistir la intensa radiación ultravioleta. En las zonas costeras, donde la niebla llamada «camanchaca» ocasionalmente aporta algo de humedad, crecen líquenes y algunas plantas adaptadas. Estos organismos han evolucionado para aprovechar al máximo cada gota de agua disponible, desarrollando raíces extensas y mecanismos de almacenamiento de humedad. Los cielos despejados durante más de 300 noches al año, combinados con la altitud elevada y la escasa contaminación lumínica, ofrecen condiciones óptimas para los telescopios. Las instituciones científicas internacionales han instalado algunos de los observatorios más avanzados del planeta en estas tierras áridas. El Observatorio Paranal, que alberga el Very Large Telescope (VLT), y ALMA (Atacama Large Millimeter Array), el radiotelescopio más potente del mundo, son solo algunos ejemplos de la infraestructura astronómica presente en la región. Millones de semillas que han permanecido latentes en el suelo durante años o décadas germinan simultáneamente, cubriendo extensas áreas con un manto de flores de colores vibrantes. Este espectáculo natural atrae a visitantes de todo el mundo y demuestra la resistencia y la adaptabilidad de la vida.
Recursos minerales y económicos
El desierto de Atacama no solo es importante desde el punto de vista científico y natural, sino también económico. La región contiene algunos de los yacimientos de cobre más grandes del mundo, además de importantes reservas de litio, boro y nitrato de sodio. Históricamente, la explotación del salitre fue fundamental para la economía chilena en el siglo XIX y principios del XX. Aunque la importancia del salitre disminuyó con la creación de fertilizantes sintéticos, la región encontró nuevas fuentes de riqueza en el cobre y, más recientemente, en el litio, esencial para las baterías de vehículos eléctricos. Las condiciones extremas del desierto lo convierten en el análogo terrestre más cercano a Marte, permitiendo a los científicos probar hipótesis sobre la vida en ambientes extraterrestres. Los estudios realizados en el Atacama han revelado que la vida puede sobrevivir en condiciones mucho más extremas de lo que se pensaba anteriormente. Estos hallazgos han ampliado las posibilidades de encontrar vida en otros mundos y han influido en el diseño de futuras misiones espaciales. La minería, el turismo no regulado y el cambio climático están ejerciendo presión sobre este ambiente único. La extracción de agua para operaciones mineras afecta a las pocas fuentes hídricas disponibles. Los esfuerzos de conservación buscan equilibrar el desarrollo económico con la protección del patrimonio natural y cultural del desierto.