Una pregunta más rara de lo que parece
Piénsalo un momento: el 1 de enero es un día completamente arbitrario desde el punto de vista astronómico. No es el solsticio de invierno (eso fue hace unos días, alrededor del 21 de diciembre). No es un equinoccio. No marca ningún evento cósmico significativo. Está simplemente… ahí, una semana después del solsticio, en medio del invierno más crudo.
Entonces, ¿por qué diablos celebramos el año nuevo en esa fecha tan aparentemente aleatoria? La respuesta corta es: porque los romanos lo dijeron hace más de 2.000 años. La respuesta larga es mucho más interesante, y revela que ni siquiera los propios romanos sabían por qué lo hacían.
Todo viene de Roma (como siempre)
El 1 de enero era el primer día del calendario romano, y siguió siendo el primer día cuando Julio César reformó todo el sistema calendárico en el 45 a.C. Europa romana y post-romana ha usado básicamente el mismo calendario desde entonces, aunque ahora lo llamamos gregoriano después de otra reforma en el siglo XVI bajo el papa Gregorio XIII.
Pero aquí está el misterio: nadie sabe realmente por qué los romanos arcaicos eligieron enero para comenzar el año.
Como explica el historiador Denis Feeney: «Los propios romanos no estaban seguros de por qué su año civil comenzaba en enero, y los nombres de los meses después de junio (de Sextilis a Diciembre) les facilitaba imaginar que originalmente su calendario y año civil debieron haber comenzado en el inicio más ‘natural’ de la primavera, con marzo como primer mes.»
La pista de los números
Piensa en los nombres: septiembre, octubre, noviembre, diciembre. Todos suenan a números, ¿verdad? Y lo son. Septiembre viene de «septem» (siete), octubre de «octo» (ocho), noviembre de «novem» (nueve), y diciembre de «decem» (diez). Pero espera… ¿diciembre es el mes diez? ¡Ahora es el doce!
La cosa se pone más extraña. Los dos meses antes de septiembre también tenían nombres numéricos: Quintilis (quinto) y Sextilis (sexto), que luego fueron renombrados julio en honor a Julio César, y agosto en honor al primer emperador Augusto.
Esto sugiere que el calendario originalmente comenzaba en marzo, con abril como segundo mes, mayo como tercero, junio como cuarto… y todo cuadraba. Diciembre habría sido seguido por enero y febrero, y luego el calendario volvía a empezar en marzo.
Pero aquí está el problema: los nombres de los meses son prácticamente la ÚNICA evidencia de esto. Por lo demás, como señala el historiador Jörg Rüpke, enero era «desde tiempo inmemorial el primer mes». Es decir, en todos los registros históricos que tenemos, enero siempre fue el inicio del año civil romano.
Las reformas perdidas en el tiempo
El calendario probablemente fue originalmente lunar, luego se estandarizó en longitudes fijas de 29 y 31 días. Este calendario se atribuyó al legendario rey Numa Pompilio, sucesor de Rómulo, quien supuestamente gobernó en el siglo VII a.C. Bajo ese calendario el año tenía solo 355 días, así que cada dos años añadían un mes intercalar de 22 o 23 días. Un desastre administrativo.
Las modificaciones al calendario, incluyendo supuestamente mover enero al principio, se atribuyeron al Segundo Decenvirato, que también publicó las Doce Tablas en el siglo V a.C. Los cambios también se atribuyeron a Gneo Flavio, un edil de finales del siglo IV a.C., quien publicó el calendario en tablillas en el Foro.
Pero todo esto son atribuciones posteriores. Nadie sabe realmente cuándo o por qué enero se convirtió en el primer mes.
Cuando los cónsules complicaron todo
Para hacer las cosas más confusas, el año civil romano era diferente del año consular. Los dos nuevos cónsules (los líderes ejecutivos de Roma) asumían el poder el 15 de marzo, al menos desde el siglo III al II a.C.
Pero en el 153 a.C. cambiaron el inicio del año consular al 1 de enero, para que coincidiera con el año civil. ¿Por qué? Según el historiador Tito Livio, fue por una rebelión en Hispania.
Como explica Feeney: «La adopción del 1 de enero como inicio del año consular en 153 a.C. se debe en gran parte a las exigencias de luchar una guerra de guerrillas en España: si estás luchando una guerra en el sur de Italia puedes hacer que los cónsules asuman el cargo en marzo a tiempo para la temporada de campaña, pero si uno de los cónsules va a luchar en España prácticamente cada año, entonces él y los hombres que lleve consigo necesitarán empezar a caminar en enero.»
Es decir, cambiaron el calendario porque los cónsules necesitaban dos meses extra para llegar caminando a España antes de que empezara la temporada de guerra en primavera. El año nuevo cambió por logística militar.
Ni los propios romanos lo entendían
Los romanos de la época clásica también encontraban extraño que el año comenzara en pleno invierno. El poeta Ovidio escribió un poema preguntándole al dios Jano (el homónimo de enero) por qué el año nuevo comenzaba en su mes. Los griegos también lo encontraban raro: Plutarco tuvo la misma pregunta.
Algunos especularon que quizás el inicio del año se colocó en el solsticio de invierno, o lo más cerca posible de él (unos días después, al inicio del mes más cercano). Quizás tuvo algo que ver con el papel de Jano como dios de las puertas y transiciones: él miraba simultáneamente al pasado y al futuro, lo que tiene sentido poético para el año nuevo.
Pero todo esto son justificaciones posteriores para una costumbre extraña y oscura cuyo origen real se había perdido incluso en la época romana clásica.
El misterio sin resolver
Así que desafortunadamente, la respuesta larga es: no lo sabemos realmente. Cualesquiera que fueran las razones que tuvieron los romanos arcaicos se perdieron antes del período romano clásico.
Y aquí estamos, más de 2.000 años después, celebrando el año nuevo en una fecha que probablemente fue elegida por razones que nadie recuerda, codificada en un calendario reformado para facilitar las marchas militares a España, y que sobrevivió porque… bueno, porque cambiar calendarios es tremendamente complicado y nadie quería molestarse.
El 1 de enero no tiene nada de especial astronómicamente. Es simplemente el día que los romanos decidieron que era importante, y nosotros seguimos su ejemplo por pura inercia histórica. A veces las tradiciones más arraigadas tienen los orígenes más arbitrarios.